¿Qué es Cloud Gaming y Vale la Pena?

Los videojuegos nunca han tenido escasez de innovaciones dignas de mención, y una que ya está aquí (pero que aún no ha ganado mucha tracción) es Cloud Gaming (en español, Juegos en la Nube).

Ahora, los juegos en la nube pueden sonar y suenan como un término ambiguo. Por ejemplo, muchos consideran que almacenar archivos guardados en una nube y, por lo tanto, permitir que se pueda acceder a ellos fácilmente en múltiples dispositivos, es un ejemplo de cloud gaming. Y si bien ese es un punto de vista válido, el tipo de juego en la nube del que estamos hablando aquí es un poco diferente y mucho más emocionante.

Es posible que ya haya oído hablar de cloud gaming bajo el término «streaming de juegos». Este es, nuevamente, un término potencialmente confuso que se malinterpreta fácilmente como algo que tiene que ver con lo que hacen los streamers en Twitch y otras plataformas, pero tampoco tiene nada que ver con eso.

En cambio, este tipo de cloud gaming/streaming de juegos conlleva la promesa de permitirle usar cualquier máquina para jugar, incluso los juegos más exigentes de forma remota en la configuración más alta.

¿Cómo Funciona?

En esencia, se supone que los juegos en la nube funcionan como cualquier otro servicio de streaming (Netflix, Amazon Prime, Crunchyroll, etc.) pero para videojuegos en lugar de películas y programas.

La idea es que pague una suscripción mensual (en la mayoría de los casos) y obtenga acceso a una máquina virtual que se ejecuta en algún lugar de un servidor.

Luego, dejas que esa máquina virtual se encargue de todo el trabajo pesado mientras juegas en, digamos, una computadora portátil de cinco años en lugar de una costosa PC gaming, o en un pequeño dispositivo de streaming similar a un decodificador en lugar de una consola.

De esta manera, su computadora portátil o dispositivo ni siquiera se calentará, ni usará demasiada energía, ya que esencialmente solo transmitiría video.

La forma en que funciona generalmente es bastante simple: instala una aplicación en su dispositivo, la ejecuta y el servicio le brinda acceso a una biblioteca de juegos disponibles que puede jugar cuando lo desee, siempre que su suscripción esté activa.

Por supuesto, este no es siempre el caso, ya que algunos servicios no ofrecen planes mensuales, sino que cobran por hora, mientras que otros realmente no le ofrecen una biblioteca de juegos, sino una PC virtual remota y plana con Windows 10, donde puede instalar cualquier juego o launcher de juegos que desee, ya sea Steam o algo más.

Cuando está jugando un juego de esta manera, su dispositivo registra su entrada, la transfiere al servidor usando el poder del Internet, donde el hardware del servidor hace todo el procesamiento de datos, y luego le envía la retroalimentación de video.

En teoría, esto significa que puedes ejecutar juegos en 4K a 60FPS en prácticamente cualquier dispositivo. Podría ser en una computadora portátil vieja, un teléfono inteligente, un televisor inteligente, probablemente incluso una nevera inteligente (así es, el sueño de Todd Howard de permitir que los gamers jueguen Skyrim en sus neveras inteligentes finalmente se hará realidad). Además, significa que las Mac finalmente serán viables para juegos serios.

Pero como con todo lo demás, es importante hacer una distinción entre el potencial teórico y la fría y dura verdad.

Los Problemas

Y tan genial como suena toda esta idea, sufre de cuatro problemas muy críticos: video de grado de compresión, alto input lag, hardware no optimizado y algunos requisitos del sistema.

Compresión de Video

Dado que los juegos que jugará en realidad no se ejecutarán en su dispositivo, los datos tendrán que ir hasta los servidores y luego regresar antes de que su entrada tenga resultados visibles.

La única forma de hacer esto, incluso de una manera remotamente rápida, es comprimiendo el video. Ahora, la mayoría de los servicios de transmisión de juegos actuales utilizan solo la mejor codificación de video disponible que conserva la mayor calidad posible sin dejar de ser increíblemente rápida. Sin embargo, el resultado final sigue siendo una imagen que parece un video y se siente como si estuvieras viendo un Let’s Play en YouTube en lugar de experimentar el juego en tu propio dispositivo.

Considerando todo, puede esperar algunos artefactos de compresión y bandas de color, e incluso un desenfoque de movimiento potencialmente nauseabundo si está jugando un juego de ritmo rápido con mucho movimiento de cámara. Un buen monitor puede mitigar estos efectos hasta cierto punto. No obstante, dado que uno de los mayores atractivos de los juegos en la nube es evitar la necesidad de gastar dinero en hardware costoso, difícilmente querrá salir de su camino para comprar un monitor de alta gama solo para transmitir juegos.

Input Lag

Y, por supuesto, hay un input lag. Dado que los datos tienen que viajar hasta un servidor y viceversa, el problema del input lag alto se vuelve inevitable. Vivir cerca de un centro de datos podría ayudar, pero el retraso aún sería notable.

Ahora, esto no quiere decir que los juegos no se puedan jugar, en absoluto. Muchas de las empresas que ofrecen estos servicios de transmisión están desarrollando constantemente nuevas formas de mitigar el input lag y, honestamente, no es horrible incluso tal como están las cosas.

Si te gusta el modo multijugador competitivo en línea o incluso el modo multijugador en línea casual, descubrirás que el lag es más que un poco molesto.

Selección de Hardware

Como ya hemos establecido, la máquina virtual que usaría se ejecutaría en un servidor, y estos servidores (al menos los que están disponibles actualmente) usan hardware de nivel de servidor. Por ejemplo, Shadow anuncia las GPUs que utiliza como «equivalentes a GTX 1080». Y si bien esto es técnicamente cierto, la Nvidia Quadro P5000 está más o menos a la par con la GTX 1080 de muchas maneras, eso no significa que funcione tan bien cuando se trata de juegos.

Si desea saber más acerca de por qué las tarjetas Nvidia Quadro no son las mejores para juegos, consulte este artículo, pero el resumen es que simplemente no están tan optimizadas para renderizar gráficos tan rápido como las tarjetas GTX.

Y lo mismo ocurre con las CPUs. A una máquina virtual que se ejecuta en el servidor de Shadow se le asignarán 8 hilos en una CPU Intel Xeon 2620. Esto puede parecer una ganga, pero tenga en cuenta que las CPUs de servidor como Xeon están optimizadas para las necesidades de un servidor, lo que significa que tienen muchos núcleos que funcionan a velocidades de reloj relativamente bajas y sobresalen en la multitarea en lugar del rendimiento de un solo núcleo. Y el rendimiento de un solo núcleo es donde se encuentra en lo que respecta a los juegos.

Por lo tanto, ni siquiera el Xeon 2620 que usa Shadow es óptimo para juegos, y los otros servicios de transmisión de juegos actualmente disponibles ofrecen CPUs que no son tan buenas como estas, la mayoría de ellas con velocidades de reloj muy por debajo de 3 GHz.

Requisitos del Sistema

Este último puede parecer completamente fuera de lugar, y el principal atractivo de los juegos en la nube es la capacidad de ejecutar juegos nuevos en hardware/software obsoletos o incompatibles, pero la cuestión es que aún debe cumplir una serie de requisitos antes de poder transmitir juegos.

Lo más importante es que necesitará una conexión a Internet muy rápida, preferiblemente por cable. El Wi-Fi de 5 GHz puede hacer el trabajo si está cerca de su enrutador, pero incluso eso no es ideal.

Por ejemplo, Shadow requiere una conexión a Internet estable de 50 Mbps, y eso sin que nada de ese ancho de banda vaya hacia otra cosa. Por lo tanto, tendría que tener una buena conexión a Internet por cable o fibra óptica para transmitir un juego y al mismo tiempo dejar algo de ancho de banda para que lo usen otros miembros del hogar, ya que ADSL o satélite rara vez serán lo suficientemente rápidos o receptivos.

El Cloud Gaming del Pasado

Si solo eres un jugador ocasional, es muy probable que Cloud Gaming te suene como algo completamente nuevo. Dado que las grandes empresas como Microsoft y Google se interesaron recientemente en esta tecnología, nunca ha atraído tanta atención como lo hace hoy. Pero el concepto no es nuevo por ningún tramo de la imaginación.

No solo se estaba discutiendo desde el año 2000, sino que un servicio de juegos en la nube – OnLive – en realidad se lanzó en 2010. Los titulares prevén la ruina de las consolas de juegos a manos de la transmisión de juegos, y el Inquirer afirmó que este servicio «hará que las consolas sean obsoletas».

A pesar de la muerte de OnLive en 2012, Cloud Gaming sigue vivo. PlayStation Now siguió poco después, junto con Shadow, Parsec, Vortex y GeForce Now.

El Cloud Gaming en la Actualidad

Entonces, ¿Cómo se comparan estos nuevos servicios?

Parsec y Vortex no son los peores, pero aún están lejos de ser ideales, principalmente debido al hecho de que las CPUs que utilizan no son buenas para los juegos. No manejan el input lag peor que la mayoría de los otros servicios, pero su calidad de video aún deja mucho que desear.

Shadow parece ser el mejor servicio de transmisión de juegos disponible actualmente, con un input lag bajo y la mejor calidad de imagen – cortesía de la conexión de 50 Mbps – pero se siente un poco caro en este momento, ya que no cumple con sus propias promesas de transmisión de juegos a 144 FPS en Full HD o a 60 FPS en 4K.

GeForce Now podría derribarlo, pero dado que todavía está en Beta, no podemos discutirlo más en este momento.

Y luego está PlayStation Now, que es una historia algo diferente. Permite a los usuarios acceder a una amplia biblioteca de juegos y es bastante económico a largo plazo con el plan anual ($60/año, es decir, $5/mes), pero está plagado de los mismos problemas que son los artefactos visuales y el input lag. Además, las máquinas virtuales en cuestión son PlayStations virtuales, por lo que el rendimiento refleja esto.

En el lado positivo, si realmente tiene una PS4, puede descargar juegos de PSNow y jugarlos localmente, pero eso es esencialmente alquilar un juego en lugar de transmitirlo, y solo está disponible en una PS4.

¿Vale la Pena?

Entonces, para responder a la pregunta principal: ¿Vale la pena jugar en la nube? ¿Es el futuro de los videojuegos?

Bueno, sí y no.

Tal como están las cosas actualmente, definitivamente no podemos ver los juegos en la nube como un sustituto leal de los juegos de PC o consolas todavía. El input lag es tolerable en el mejor de los casos para jugar juegos de un solo jugador, pero no es lo suficientemente bueno para el modo multijugador en línea.

Pero, de nuevo, ninguno de los servicios de transmisión de juegos vistos hasta ahora tenía el respaldo de una empresa con dinero infinito, como Google o Microsoft. Con su participación en este negocio, definitivamente podemos ver cómo tiene el potencial de convertirse en un reemplazo viable para la integración de los juegos. Pero en cuanto a si se convertirá en «el futuro de los juegos», eso está por verse.

Conclusión

Considerando todo, ninguno de los servicios de transmisión de juegos disponibles actualmente puede reemplazar incluso una PC gaming de gama media, y mucho menos cumplir las grandiosas promesas de los juegos 4K60FPS que al marketing le gusta hacer alarde.

Las razones de esto se reducen principalmente al hardware que utilizan estos servidores en la nube. La mayoría de las veces, estos son procesadores Xeon que cuentan con número de núcleos altos pero velocidades de núcleo subóptimas, y GPUs Quadro que pueden ser comparables en potencia a sus contrapartes GTX, pero no fueron hechas a la medida para juegos. Agregue la compresión de video, el input lag y los requisitos de velocidad de Internet a la mezcla, y es obvio por qué el cloud gaming simplemente no es viable para la mayoría de las personas.

Ahora, si tiene curiosidad sobre cómo es el streaming de juegos pero no se atreve a probar alguno de los servicios, hay una ruta diferente que puede tomar. Uno de los mayores atractivos del streaming de juegos es definitivamente poder usar laptops con poca potencia para ejecutar juegos AAA con la configuración máxima.

Entonces, si ya tiene una laptop con poca potencia y, digamos, una PC de escritorio bastante decente, puede usar el streaming en el hogar de Steam para transmitir un juego desde su PC a la laptop. El lag será significativamente menor que si su entrada tuviera que ir hasta un servidor, pero sigue siendo una buena manera de probar las aguas.

Alternativamente, siempre puede probar esa prueba gratuita en PlayStation Now, ya que está disponible para PC y PS4.

Mientras tanto, dejaremos estos enlaces a las mejores configuraciones de PC de $300, $1000 y $1500 aquí mismo, por si acaso.