APU vs CPU vs GPU: ¿Cuál es la Diferencia?

La terminología de PC puede parecer un idioma extranjero. Navegar por todos los términos, acrónimos y jerga puede ser muy complicado y confuso, especialmente si eres nuevo en la construcción de PC.

Entre estos acrónimos, hay tres que inevitablemente encontrarás cuando construyas una PC: CPU, GPU y APU. Hoy, analizaremos más de cerca el significado de estos acrónimos y aclararemos las diferencias entre ellos.

¿Qué es una GPU?

Una GPU, o Unidad de Procesamiento Gráfico, es la responsable de renderizar cosas sencillas como la interfaz gráfica de usuario del sistema operativo, archivos de imagen y de vídeo, o asuntos más complejos como los videojuegos y el software profesional utilizado para la animación, la edición de vídeo, el modelado en 3D, etc.

Producida como una tarjeta de circuito electrónico programable, la GPU puede realizar cálculos repetitivos de gran volumen con gran rapidez para procesar imágenes o fotogramas que luego se transmiten a un monitor. Una GPU moderna consta de cientos de núcleos (núcleos CUDA en el caso de Nvidia y procesadores Stream en el de AMD), que computan grandes grupos de datos en paralelo, junto con una cierta cantidad de memoria VRAM integrada.

Las GPUs vienen en diferentes tamaños y se refrigeran con diferentes tipos de soluciones de refrigeración, pero todas se conectan a través de una ranura PCI Express (PCIe) en la placa base.

Sin embargo, las GPUs también pueden alojarse en gabinetes/cajas externas para GPU. En este caso, se interconectan con una PC o portátil a través de un puerto Thunderbolt 3. Esto las convierte en una excelente opción para los usuarios de ordenadores portátiles en particular, ya que pueden dar fácilmente a una laptop un aumento de rendimiento significativo. Las GPUs trabajan mucho y generan mucho calor, por lo que no funcionan bien dentro de un gabinete/caja de portátil estrecho. En el lado negativo, Thunderbolt 3 no es tan rápido como una conexión PCIe x16, por lo que las GPUs externas no rinden tanto como las internas.

Además, también existen las GPUs integradas. Como su nombre indica, están integradas en la CPU o en la placa base, pero las primeras son más comunes hoy en día. Estas GPUs no tienen una VRAM dedicada, por lo que utilizan una parte de la RAM disponible en el sistema. Por ello, son más baratas de producir pero también mucho menos potentes que las tarjetas gráficas normales, por lo que son más adecuadas para los usuarios ocasionales que no tienen intención de utilizar sus PCs para jugar o como estaciones de trabajo.

Nvidia y AMD han sido las principales fuerzas en el mercado de las GPU dedicadas durante un tiempo. Nvidia dominaba la gama alta y la gama media-alta del espectro de precios. Al mismo tiempo, AMD solía ofrecer a los usuarios una mejor relación calidad-precio en las soluciones de gama baja y media. Aun así, sus GPUs no eran tan populares como las de Nvidia en los últimos años.

En cuanto a los gráficos integrados, Intel HD Graphics, Iris Graphics e Iris Pro Graphics son los que se suelen encontrar en los dispositivos que utilizan una CPU de Intel, mientras que AMD tiene una selección de APUs que también cumplen la misma función, pero hablaremos de ello más adelante.

¿Qué es una CPU?

La CPU, o unidad central de procesamiento – coloquialmente denominada procesador – es un ordenador por definición. Es una calculadora extremadamente potente capaz de gestionar innumerables cálculos y computaciones en cualquier momento, y es el cerebro de todo ordenador, procesando información y diciendo a todos los demás componentes lo que tienen que hacer.

Una CPU moderna alberga miles de millones de transistores y está compuesta por múltiples núcleos, lo que le permite manejar varias tareas a la vez. Por el contrario, una CPU de un solo núcleo podría manejar solo una tarea a la vez.

Y mientras que las CPUs de cuatro núcleos eran algo serio hace sólo diez años, ahora tenemos CPUs corrientes que pueden tener hasta dieciséis núcleos, que pueden dividirse además en núcleos virtuales/lógicos mediante hyper-threading/multi-threading.

La velocidad se mide en gigahercios (GHz), y un solo hercio equivale a una instrucción. Así, una CPU de 3 GHz puede manejar la cantidad de 3.000 millones de instrucciones por segundo. Una CPU más rápida equivale a un PC más veloz y potente, siempre que el software pueda aprovechar adecuadamente las capacidades del hardware.

Y aunque cada CPU viene con un reloj de fábrica por defecto, muchas CPUs pueden ser overclockeadas, siendo así capaces de procesar incluso más instrucciones por segundo. Sin embargo, el overclocking de una CPU también significa que generará más calor. Por lo tanto, un refrigerador de otro fabricante suele ser imprescindible si se quiere obtener un rendimiento adicional importante de una CPU.

Sin embargo, la CPU no es tan crucial para los juegos como la GPU, ya que es ésta la que hace la mayor parte del trabajo pesado cuando se trata de renderizar entornos 3D detallados en tiempo real. El único problema que debe preocupar a los jugadores en este sentido es el cuello de botella. Si una CPU no puede seguir el ritmo de una GPU, ésta no se aprovechará al máximo. Afortunadamente, una CPU de gama media suele ser más que suficiente, incluso para los juegos de gama alta. Y si quieres ir a lo seguro, este sitio puede ser una herramienta útil.

Hoy en día, la mayoría de las CPUs que se encuentran en los ordenadores de sobremesa y portátiles son fabricadas por Intel y AMD, y han estado en términos razonables desde que Ryzen de AMD niveló el campo de juego en 2017. También hay otras empresas que fabrican CPUs, aunque en su mayoría encajan en nichos específicos. Entre ellas se encuentran nombres reconocibles como IBM, Apple, Samsung, Qualcomm, HiSillicon y Acer, entre otros.

¿Qué es una APU?

Por último, tenemos la APU, la unidad de procesamiento acelerado. AMD inventó este apelativo y lanzó la primera generación de APUs en 2011.

Pero, ¿Qué son exactamente?

En pocas palabras, una APU consta de núcleos de CPU y GPU en una sola matriz. Aunque hay una diferencia técnica entre una APU y una GPU integrada, su aplicación es prácticamente idéntica: sirven como soluciones gráficas de nivel básico para PCs económicas y portátiles no destinados a juegos. Además, tanto la PlayStation 4 como la Xbox One, incluidas las variantes Pro y X reforzadas que llegarían más adelante, utilizaron las APU Jaguar de AMD.

Por el momento, AMD dispone de varias series de APU compatibles con el socket AM4 actual:

• Las APU de la Serie A, que son las más débiles del grupo y las más utilizadas en PC y portátiles más asequibles.
• Las nuevas APU de la serie Athlon, que son más nuevas y, en general, más potentes que la serie A, y vienen con núcleos gráficos Vega.
• Las APU Ryzen, que son las APU más potentes fabricadas hasta ahora.

En definitiva, las APU son bastante eficientes y tienen un bajo consumo de energía. Aun así, el rendimiento que ofrecen no es del todo estelar, es decir, excluyendo las nuevas APU equipadas con Vega, que superan los límites del rendimiento en juegos que se puede esperar de una APU.

El Ryzen 3 2200G y el Ryzen 5 2400G pueden rivalizar con algunas tarjetas gráficas de gama baja, y superan a las soluciones gráficas integradas de Intel en los benchmarks, lo que los convierte en opciones muy atractivas para los jugadores con un presupuesto ajustado. Sin embargo, sólo son soluciones económicas y no pueden seguir el ritmo de la GTX 1050 o la RX 560.

Conclusión: APU vs CPU vs GPU

Así que, para resumir:

• CPU: unidad central de procesamiento, el cerebro de la operación que hace la aritmética y asegura que el resto de los componentes del ordenador hagan lo que se supone que deben hacer.
• GPU: unidad de procesamiento gráfico, la encargada de que los paisajes del juego se vean tan bien como la CPU dice que deben verse.
• APU: unidad de procesamiento acelerado, un híbrido de CPU y GPU, que sirve para ambas cosas pero no para ninguna. Es eficiente en cuanto a energía y coste, y puede ahorrar espacio en portátiles y notebooks, pero no es lo suficientemente potente como para ejecutar juegos AAA correctamente.

A fin de cuentas, si estás tratando de decidir si una APU sería una mejor opción para ti en lugar del clásico combo de CPU + GPU, sólo tienes que consultar tu billetera. Como ya se ha mencionado, pueden ser un medio excelente para ahorrar dinero cuando se construye una PC gamer económica. Aun así, incluso la APU más potente disponible en la actualidad (la Ryzen 5 2400G) lo tendría difícil con cualquier cosa que no sea un juego indie o de eSports.

En cualquier caso, si estás comprando nuevos componentes en este momento, no dudes en echar un vistazo a nuestras guías de compra de CPU, GPU y APU para gaming, ya que pueden resultarte útiles.